原子炉実習基礎コース

知識はあるけど、実践は難しい。
“現場”が教えてくれた貴重な体験。

　原子力発電の燃料はウランです（ウラン235ならびに238）。ウランは無尽蔵に存在するわけではなく、枯渇あるいは世界的な需要の高まりに備えた技術開発が必要とされています。特に日本は、多くの資源を海外からの輸入に頼っていますから、エネルギー・セキュリティーという観点からも代替燃料の開発はとても重要です。

　私は、近年世界的に再注目されているトリウム燃料の研究に取り組んでいます。トリウムはウランの数倍ともいわれる可採埋蔵量があり、資源の偏在もありません。ただトリウム単独では燃料として機能しない（核分裂しない）ので、核分裂性核種（ウラン233など）と組み合わせて使うことになります。燃料集合体（多数の燃料棒を格子状に組み上げた構造物）の効率的な配置とその妥当性について、機械学習モデルを用いて探っています。

　私が所属する研究室では、原子炉実験実習への参加が研鑽活動の一つとして組み入れられており、私も学部4年生の時に、近畿大学原子力研究所を訪れました（編集部注：実験原子炉を保有する国内大学は、近畿大学のほか京都大学のみ）。実験では、原子炉の起動から臨界調整、出力変更、停止までの一連の操作を行います。臨界を保つことの重要性は頭ではわかっているのですが、実際に連鎖反応を一定レベルに制御することはとても難しいのだと体感しました。“現場”が教えてくれることに触れた貴重な体験でした。